その昔、取材で香港を訪れた時、休日にマカオに行った。暇つぶしに古銭商に入って、商品を眺めていたら、主人がジャケットの袖を引いて「面白いものをみせてあげよう」といって奥の間に連れていかれた。そこに「大日本国貿易銀」と刻印された不思議な銀貨を見せられた。通貨の単位が表記されていないが、周囲に小さく「TradeDoller」と書いてあった。明治初期に日本は円ではなく、ドルを発行していたのかもしれないと思った。
また英字で「420Grains.900Fine」と刻字されてあった。fineは品位のこと。1grainは0.0648グラムだから27.216グラム。当時の銀の国際市況でいえば、1グラム=22円だから、約600円の価値の銀貨である。
古銭商のガラスケースには、大日本国「1圓銀貨」や広東省や福建省造幣廠発行の「1圓銀貨」なども陳列されていた。当然、メキシコ銀貨もあった。明治時代の日本の通貨単位は「円」ではなく「圓」と書いた。「円」に変わったのは戦後である。マカオの古銭商にあった銀貨はどれも同じ大きさで品位も同じである。明治時代に1ドル=1円だった意味が氷解した。現在の中国の通貨は「元」。かつては「圓」と書いていた。発音は同じ「ユアン」である。明治政府は中国にならって銀貨の単位を圓としたのであろう。なるほど「円」も「ドル」も「圓」ももともとは銀貨の単位だったのだ。
ちなみにポンドは今でも重さの単位。英国ではシリングが銀貨の単位で、フランスではフラン。実はロシアのルーブルは銅の単位である。ドルという呼び名の由来は現在のチェコのプラハ東部にあるクトナホラ(Kutnahora)銀山にある。1995年、当地を訪れた際のガイドの説明では「メキシコ銀が見つかるまでヨーロッパ最大の銀鉱山であり、ハプスブルグ家の富の源だった」らしい。クトナホラで鋳造された銀貨をドルと呼んでいたのだ。
この銀山の存在を抜きにハプスブルグ家による長年のヨーロッパを支配は考えられない。その後、スペインが隆盛を極めたのはメキシコ銀のおかげである。ポルトガルは、メキシコに次ぐ世界の銀産地だった日本の銀流通を一時支配したが、鎖国で日本との貿易から外された。銀貨の大量流通は、歴史に貿易の拡大をもたらした。僕の持論である。金はあまりにも稀少で貿易を賄うには流通量が足りなかったが、銀は産出量、価値、重さの三点で国際的貿易の対価としてぴったりだった。
近代国家の多くは金を基軸通貨にしていたが、19世紀になっても国際貿易で実際に流通していたのはこの貿易銀だったのである。今のように銀行間の決済システムが完備していない時代である。江戸時代の日本では三井などの両替屋があり、江戸と京都や大阪との間の商品取引で現金は必ずしも必要でなかったが、国際貿易では銀貨が中心だった。（WaterBase主宰 伴武澄）